"Coronavirus : BioNTech, la boîte allemande en pointe sur le vaccin"

"Coronavirus : BioNTech, la boîte allemande en pointe sur le vaccin"


Les vaccins ne sont pas sa spécialité. Pourtant, la société allemande de biotechnologie a été désignée pour mener les premiers essais cliniques. Par Pascale Hugues à Berlin.

La société allemande de biotechnologie BioNTech est-elle en train de se placer en tête dans la course frénétique au vaccin contre le Covid-19 ? Basée à Mayence, capitale du Land de Rhénanie-Palatinat, cette société de 1 300 employés – dont la spécialité n'est pas les vaccins, mais la recherche sur les immunothérapies pour le traitement du cancer et des maladies graves ou héréditaires – avait déjà laissé savoir à la mi-mars qu'elle était en train de réaliser des « progrès rapides » dans le développement d'un vaccin. Des premiers essais cliniques avaient été annoncés pour la fin du mois d'avril.

Pari tenu : l'institut Paul Ehrlich, l'autorité fédérale compétente, vient de donner son feu vert aux premiers essais cliniques en Allemagne, précisant que c'est seulement la quatrième fois dans le monde que des tests seront effectués sur l'homme. Dans un premier temps, le vaccin sera testé sur 200 volontaires en bonne santé âgés de 18 à 55 ans. En seconde phase, le test sera effectué sur 500 personnes à risque, c'est-à-dire âgées de plus de 55 ans et présentant des antécédents de maladie.

Il faudra alors évaluer la tolérance du vaccin, ses effets secondaires et son efficacité à générer une réponse immunitaire. Pas de vaccin, donc, avant l'année prochaine au plus tôt. Soucieux de ne pas susciter de faux espoirs, Klaus Cichutek, biochimiste et président de l'institut Paul Ehrlich, souligne que « plusieurs tests cliniques pourront être effectués cette année en Allemagne de façon à ce qu'à l'automne ou à l'hiver prochain, les phases suivantes du test puissent commencer. Les résultats ne pourront donc être analysés avec soin et débattus que l'an prochain pour une éventuelle approbation du nouveau vaccin ». En général, des mois, voire des années s'écoulent des premiers tests à l'approbation finale. La mise sur le marché d'un vaccin l'an prochain serait donc un véritable tour de force.

Accord avec la fondation Bill et Melinda Gates
Relativement jeune puisqu’elle a été fondée en 2008, BioNTech se spécialise dans le développement des thérapies individuelles adaptées à chaque malade du cancer. Son credo : chaque cancer est unique. En septembre 2019, BioNTech signe un accord avec la fondation Bill & Melinda Gates pour le développement de programmes contre le sida et la tuberculose. À la mi-mars de cette année, BioNTech signe deux accords de coopération. Le premier avec le chinois Fosun Pharmaceutical basé à Shanghai, qui sera le distributeur exclusif du vaccin en Chine, tandis que BioNTech se réserve les droits dans le reste du monde.

Avec Fosun Pharmaceutical, BioNTech effectuera des tests cliniques en Chine. Fosun versera quelque 120 millions d'euros à BioNTech afin que la société allemande puisse faire face aux investissements nécessaires, les deux firmes se partageant les gains de la commercialisation du vaccin en Chine. Le second accord, avec le géant pharmaceutique américain Pfizer, second groupe pharmaceutique au monde, concerne le développement et la distribution mondiale (excepté la Chine) d'un vaccin anti-Covid-19. Depuis le début de la pandémie, le cours de l'action Nasdaq de la société a explosé.

BioNTech est l'une des deux firmes allemandes leader en matière de biotechnologie et bien placée dans la course au vaccin. Sa rivale CureVac, basée dans la petite ville de Tübingen, avait fait parler d'elle au mois de mars quand la rumeur circula selon laquelle Donald Trump lui avait proposé une somme conséquente pour s'assurer la distribution exclusive du vaccin aux États-Unis. Une offre refusée qui avait déclenché un tollé en Allemagne.